1. Auteur
C'est en Italie, alors qu'il vient d'obtenir le grand prix de Rome à l'âge de vingt et un ans, que Gounod écrit sa première messe et un requiem a cappella qu'il orchestrera par la suite. Maître de chapelle de la paroisse des Missions étrangères, à Paris, il se prépare à la prêtrise, et signe ses partitions «abbé Gounod». Mais, au bout de cinq ans, il opère un revirement et écrit son premier opéra, Sapho (1851). Tout en continuant de composer de la musique sacrée, il écrit deux symphonies (1855, 1856) et signe de grandes réussites opératiques, Faust (1859), Mireille (1864), Roméo et Juliette (1867).
2. Genre - Requiem, ou messe de requiem
Ce genre musical tire son nom du premier mot de l'introït de la messe des morts. Du XVe siècle jusqu'à la fin du XVIe (Ockeghem, Certon, Palestrina, Lassus, Victoria...), le requiem est avant tout choral et polyphonique. À partir du XVIIe siècle, l'orchestre se joint aux voix pour lui conférer un dramatisme et une ampleur que le romantisme va exacerber jusqu'à le transformer en une sorte d'oratorio, dont l'essence spirituelle se séparera peu à peu de sa prime fonction cultuelle (Berlioz, Verdi, Dvorák). Gounod, Fauré et Duruflé rendront à ce genre sa dimension liturgique.
3. Forme - Dies irae
Du latin, signifiant «jour de colère», le Dies irae est l'une des cinq séquences conservées par le concile de Trente et affectées à la messe des morts. Attribuée au moine franciscain du XIIe siècle Thomas de Celano, cette séquence a été mise en musique aussi bien en dehors qu'à l'intérieur de son cadre liturgique. Son thème de plain-chant initial a souvent été utilisé comme figure symbolique et expressive du funèbre et du macabre (Symphonie fantastique de Berlioz, Danse macabre de Liszt, Troisième Symphonie, avec orgue, de Saint-Saëns...).
4. Esthétique
Considéré par Ravel comme le véritable instaurat […]
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