Devenue en 1991 l'une des vingt-quatre républiques fédérées de Russie, la Carélie a connu plusieurs statuts depuis la révolution de 1917. Fédération de communes de travailleurs créée le 8 juin 1920, la Carélie devient République autonome soviétique le 25 juillet 1923 ; en mars 1940, elle est transformée en République fédérée carélo-finnoise, pour revenir, en juillet 1956, à son premier statut. La Carélie occupe un territoire de 172 400 kilomètres carrés au nord-ouest de la Russie, le long de la frontière finlandaise ; elle comptait, lors du recensement de 2002, 716 000 habitants. Les Caréliens appartiennent au groupe finnois de la famille ethnolinguistique ouralienne ; ils sont minoritaires au sein de la République : en 2002, les Russes représentaient 73,6 p. 100 de la population, et les Caréliens, 10 p. 100.
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Russie Carte politique de la Russie
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Ce pays de lacs, de forêts et de granites se prête mal au développement de l'agriculture tant la saison végétative y est brève.
En revanche, criblé de 60 000 lacs, d'une superficie totale de 43 000 kilomètres carrés, le territoire de la Carélie se prête à l'aménagement de centrales hydro-électriques. Cette énergie permet de nombreuses activités industrielles : l'extraction de minerais métalliques (fer, cuivre, titane, etc.), de marbre, de granite, de mica ; la métallurgie ; l'exploitation des forêts et la production de pâte à papier ; la fabrication de machines-outils pour le travail du bois. La capitale, Petrozavodsk, accueille la plupart des entreprises et connaît de ce fait une croissance rapide ; sa population est passée de 27 000 habitants en 1926 à 135 000 en 1959, 241 000 en 1981 et 278 000 en 1991. Avec 283 000 habitants en 2002, elle en voie de stabilisation.
Pierre CARRIÈRE
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