3. Crâne et mâchoires, régime alimentaire
La profonde variabilité structurale des Reptiles s'exprime nettement au niveau de l'anatomie du crâne ; il suffit de comparer un squelette de Tortue et celui d'un Serpent pour en être persuadé.
Nous donnerons ici, à titre d'exemple, la structure du crâne d'un Saurien. Les traits caractéristiques essentiels sont : sa hauteur relativement grande (plus que chez les Amphibiens) ; son importante fenestration ; la forme allongée (en baguette) de la plupart des os (parasphénoïde, épiptérygoïde, etc.) ; la présence d'un seul condyle occipital ; enfin, une mandibule composée de nombreux os, le plus important étant le dentaire. Ce dernier porte, avec les maxillaires et prémaxillaires, des dents pointues en avant et arrondies postérieurement.
La fenestration de la région temporale permet de diviser l'ensemble de la classe en cinq groupes différents.
Comme chez les Amphibiens, l'oreille moyenne ne comprend qu'un seul os, la columelle, vestige de l'hyomandibulaire ichthyen.
L'étude de la préhension des aliments fait apparaître, sans vouloir lier à tout prix et contre toute évidence anatomie et comportement, divers exemples d'une bonne adaptation de l'organe à la fonction. La plupart des Squamates possèdent un cinétisme crânien, qui se manifeste par l'intermédiaire de deux processus différents : d'une part, la mobilité propre du carré (streptostylie) par rapport à la boîte crânienne, dorsalement, et à la mâchoire inférieure, ventralement ; d'autre part, la mobilité (peu importante, il est vrai) de la portion antérieure du dermocrâne par rapport à la portion postorbitaire. Pendant longtemps, on pensa que ce double dispositif permettait à l'animal d'attraper et d'avaler de plus grosses proies. Avec Carl Gans, on penche maintenant pour une autre interprétation : la plupart des proies sont attrapées et ingérées passivement (inertial feeding), par de simples mouvements verticaux au cours desquels la mâchoire inférieure s'abaisse, puis la mâchoire supérieure se relève, mécanisme très commu […]
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