6. Des « super-Reptiles » : les Archosauriens
Avec le monde des Dinosaures et des Ptérosaures, les Archosauriens (ou « Reptiles dominateurs ») ont inscrit l'un des épisodes les plus spectaculaires de l'histoire des Vertébrés. Le petit ordre conservateur des Crocodiles, réduit de nos jours à une vingtaine d'espèces, ne donne vraiment qu'une pâle idée de la diversité structurale et du prodigieux succès biologique de cette sous-classe des Reptiles. Peut-être, dans la nature actuelle, les Oiseaux plus que les Crocodiles nous offrent-ils encore le reflet le plus fidèle de ce que furent vraiment l'importance biologique et certains comportements de leurs ancêtres Archosauriens, qui dominèrent le monde pendant quatre-vingt-dix millions d'années.
Le groupe frère des Lepidosauromorpha est, selon Gauthier et ses collaborateurs (1988), celui des Archosauromorpha caractérisés par un prémaxillaire grand et possédant un processus postérieur qui, par son contact avec le nasal, exclut le maxillaire du bord de la narine, l'absence de tabulaire, le jugal s'étendant vers l'arrière du crâne, le bord postérieur arqué du squamosal et du quadratojugal, etc. Le groupe des Rhynchosaures est le plus primitif de cet ensemble ; longtemps rapprochés des Rhynchocéphales (qui sont des Lépidosauriens), ces Reptiles du Trias moyen possédaient un crâne large et un bec adapté à la consommation de végétaux coriaces.
Le taxon frère des Rhynchosaures est caractérisé par un squamosal largement séparé du bord ventral du crâne. Le plus généralisé des membres de ce groupe est représenté par les animaux du genre Trilophosaurus (Trias). Du groupe frère de ces derniers se détachent successivement les Choristodera puis les Protorosauria dont le taxon frère, les Archosauriformes, est caractérisé par un postfrontal de petite taille, la présence d'une fenêtre antéorbitaire, la réduction de la fenêtre temporale haute, celle-ci étant orientée dorsalement et non plus dorsolatéralement, des dents dentelées, etc.
Parmi les Arc […]
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