5. Le « juste milieu » reptilien : les Lépidosauriens
Dans le cladogramme de Gauthier et de ses collaborateurs (1988), les Diapsides constituent un clade dont les synapomorphies principales sont la longueur plus grande de la région préorbitaire par rapport à la région postorbitaire, la présence et l'orientation dorsolatérale de la fenêtre temporale haute. Le groupe des Araeoscelidia, dont le représentant type est Araeoscelis du Permien inférieur, en est le taxon le plus primitif. Leur groupe frère est celui des Sauria (ne pas confondre avec celui des Sauriens, dans l'acception traditionnelle de celui-ci) caractérisés par – entre autres – l'origine dorsolatérale des muscles temporaux sur la surface pariétale, le contact du maxillaire et du nasal excluant le lacrymal du bord de la narine (convergence avec l'ensemble Sphénacodontidés-Thérapsidés dans la lignée des Synapsides) ou le carré exposé latéralement. Le moins dérivé des groupes de Sauria est celui des Lepidosauromorpha qui contient les Lépidosauriens. Cette sous-classe des Reptiles est la seule florissante dans la nature actuelle, puisque les lézards (Sauriens) et les serpents (Ophidiens) représentent environ cinq mille espèces vivantes, groupées dans l'ordre des Squamates. L'ordre des Rhynchocéphales, plus primitif, n'est plus représenté actuellement que par un « fossile vivant » célèbre, le Sphenodon ou Hatteria, qui vit confiné dans quelques îlots au large de la Nouvelle-Zélande. Malgré ses spécialisations, le Sphenodon nous offre l'image point trop altérée d'un Lépidosaurien permo-triasique, comme l'a prouvé la découverte de représentants fossiles du groupe.
Les premiers Lépidosauriens typiques devaient ressembler à des animaux tels que Youngina, du Karoo sud-africain. On regroupait ces formes primitives dans le groupe artificiel des Eosuchiens dont les systématiciens cladistes tentent de clarifier les relations phylétiques. Youngina qui n'était pas encore un véritable Lépidosaurien, avait l'aspect d'un lézard, mais son crâne, de type parfaitement diapside, possédait des fosses te […]
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