4. Le retour dans les eaux : les Euryapsides
• Le type Euryapside : les Plésiosaures
Le type Euryapside, caractérisé par la présence d'une paire de fosses temporales en position « haute », répond à une importante lignée de Reptiles aquatiques qui s'est évanouie du Trias au Crétacé : les Sauroptérygiens.
L'ordre est connu dès le Trias par des formes primitives, amphibies : les Nothosaures. C'étaient des Reptiles lacertiformes de taille médiocre dont les restes sont nombreux dans le Trias germanique. Le cou et la queue sont allongés, la cage thoracique solide, fermée par des côtes épaissies (pachyostose). Les membres encore peu spécialisés, courts, latéraux, devaient permettre à la fois les déplacements terrestres et la natation. Au Jurassique, les Nothosaures sont remplacés par les Plésiosaures, plus évolués. Le retrait des narines vers les orbites, la transformation complète du membre en palette propulsive atteste leur bonne adaptation au milieu aquatique. Dès le Jurassique inférieur, on en distingue deux lignées : les Pliosaures associent un cou assez court à une énorme tête allongée, les Plésiosaures au sens strict acquièrent au cours du Jurassique un cou de plus en plus long et conservent une tête petite. Les Pliosaures se rencontrent dans les gisements du Jurassique d'Europe (Pliosaurus) et culminent au Crétacé inférieur avec l'énorme Kronosaurus d'Australie ; la lignée persiste jusqu'au Crétacé supérieur. Les Plésiosaures sont bien représentés par de nombreux squelettes complets ; Plesiosaurus, du Lias anglais, était un animal de trois mètres de longueur, comptant plus de 30 vertèbres cervicales ; la lignée se poursuit au Crétacé avec les Élasmosaures, où la spécialisation du groupe atteint son expression achevée : Elasmosaurus du Crétacé américain, long de près de treize mètres, avait un cou extrêmement allongé et mobile (76 vertèbres). Le groupe persiste jusqu'au Crétacé supérieur.
Des […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 17 pages…
