4. Une reproduction située et datée
Comme l'a mis en évidence Boudon dans L'Inégalité des chances (1973), cette reproduction prend place dans un contexte structurel qui n'est pas sans importance. Face aux flux de diplômés, les flux de « places » à prendre sont déterminés par des contraintes économiques et sociales sans rapport nécessaire avec les politiques éducatives et les stratégies individuelles. Dans le demi-siècle écoulé, l'évolution de la structure de l'emploi et celle des flux de diplômés ont été très discordantes : entre les années 1960 et aujourd'hui, la proportion de cadres dans la population active est passée de 5 à 15 p. 100 alors que la proportion de bacheliers parmi les jeunes s'est élevée de 10 à 63 p. 100. Or si la structure sociale évolue moins vite vers le haut que celle des niveaux d'éducation, l'ajustement va se faire, sur le marché du travail, au prix d'une dévaluation de la valeur économique des diplômes. Ce qui, par un « effet de ciseaux », contrecarre l'effet démocratisant de la baisse de l'inégalité des chances scolaires. En d'autres termes, les enfants de milieu populaire dotés aujourd'hui de diplômes plus élevés que leurs parents n'obtiennent pas pour autant des positions sociales plus élevées parce que le rendement de ces diplômes sur le marché du travail a dans le même temps baissé.
L'efficacité (ou le débouché en termes de mobilité sociale) des stratégies individuelles apparaît donc strictement cadrée par le contexte macrosocial. Dans certains contextes historiques, l'accès aux diplômes peut constituer un vecteur de promotion sociale ; Louis Chauvel montre ainsi que l'école a joué un rôle d'ascenseur social pendant les Trente Glorieuses parce que l'évolution de la structure des emplois (en l'occurrence le développement des emplois de cadres) créait un « appel d'air » pour les plus diplômés. Aujourd'hui, l'augmentation du nombre de diplômés dans un contexte de moindre croissance engendre plutôt un processus d'inflation des diplômes qui fonct […]
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