La notion de reproduction sociale traduit l'idée selon laquelle toute société se reproduit ; c'est une évidence au niveau démographique, ça l'est aussi en ce qui concerne ses structures, même si la reproduction ne se fait pas toujours à l'identique. Très tôt, les premiers sociologues (Auguste Comte, Émile Durkheim, Herbert Spencer) ont emprunté aux sciences de la nature, en particulier à la biologie, leur conception de la société ; celle-ci est alors pensée comme un organisme vivant, qui doit assurer sa reproduction. Dans cette perspective, qui débouche sur ce qu'on a appelé le fonctionnalisme, c'est un ordre social, un mode d'intégration, qu'il s'agit de reproduire. À la même période, Karl Marx donne une acception plus strictement sociologique à ce concept de reproduction, en soulignant que ce sont des rapports sociaux, des situations conflictuelles, qui se trouvent reproduits.
1. Répartir les places
Au xxe siècle, dans la mouvance de philosophes comme Louis Althusser, des sociologues marxistes (Pierre Naville, Christian Baudelot et Roger Establet) développent cette perspective ; mais si le premier mettait en avant la notion d'« appareils idéologiques d'État » – « appareils » divers, dont l'Église notamment, par lesquels la société capitaliste assurait à la fois sa reproduction et sa légitimation –, les seconds choisissent de donner une place centrale à l'institution scolaire, la mieux à même de produire une sélection légitime. En effet, dès lors que la société est divisée en classes, sa reproduction exige de reproduire les modalités de cette division, et, pour ce faire, l'école constitue l'agence de tri privilégiée dans les sociétés modernes. Car dès lors que les individus sont considérés comme égaux, alors même que les places restent profondément inégales (dans les ressources ou le prestige qui y sont associés), l'accès à ces places est censé se faire selon les mérites de chacun et la responsabilité cruciale de détecter ces mérites et d'ordonner les individus en conséquence […]
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