Jacob, Brenner et Cuzin ont proposé d'appeler « réplicon » les structures génétiques dont la réplication autonome est indépendante de celle du chromosome. Un réplicon est donc une unité de réplication. Dans cette hypothèse, que des travaux ultérieurs ont partiellement confirmée, un réplicon a au moins deux types de fonctions et comprend deux sortes de matériel génétique au sens fonctionnel.
Le premier type comporte les fonctions obligatoires intervenant spécifiquement dans la réplication et permettant à la molécule d'ADN qui les porte de se répliquer avec une vitesse et un type de régulation caractéristiques de ce réplicon. Les déterminants génétiques impliqués dans cette fonction seraient au moins deux. Il existerait un gène de structure codant pour la synthèse d'une protéine dite initiatrice qui agirait sur un second gène, le réplicateur, « véritable promoteur de la réplication ». Lorsque la protéine initiatrice agit sur le réplicateur, la réplication est amorcée et se poursuit tout le long de la molécule d'ADN adjacente au réplicateur (position cis). Ces deux gènes sont absolument spécifiques et l'initiateur produit par un réplicon donné, par exemple un phage, reconnaît le réplicateur de ce phage, mais pas le réplicateur du chromosome bactérien ou d'un autre type de phage.
Le second type de fonction est variable et caractérise le type de matériel génétique que l'on étudie : le facteur sexuel F porte des gènes qui permettent un transfert de matériel génétique ; les facteurs de résistance codent pour des enzymes qui détruisent certains antibiotiques ; le chromosome bactérien contient toute l'information nécessaire à la multiplication de la bactérie.
D.-H. BOUANCHAUD
Jacques THÈZE
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