Le magistrat René de Maupeou (1688-1775), premier président du parlement de Paris en 1743, est mêlé aux affrontements entre Louis XV et le parlement (1754-1756) ; éclipsé par Lamoignon, rappelé en 1763, chancelier de France en 1768, il laisse sa place à son fils René Nicolas, avec la protection de Choiseul.
Esprit clairvoyant, Maupeou discerne quels dangers la fronde des parlements fait courir à l'autorité royale et au régime. Habile, il s'assure de la confiance de la favorite, Mme du Barry ; énergique, il intervient dans l'affaire du parlement de Rennes, soutient le duc d'Aiguillon ; ambitieux, il participe aux intrigues de la cour. Il gagne l'appui de l'opinion et des partisans des idées nouvelles, indignés de l'intolérance des juges. Il conseille au roi la fermeté envers les parlements, dans les séances royales (avr., juin, déc. 1770). L'édit de discipline interdit au parlement de Paris de s'unir aux autres cours souveraines du royaume et limite le nombre des remontrances avant l'enregistrement.
Après la disgrâce de Choiseul, Maupeou exerce, avec le contrôleur général des Finances, l'abbé Terray, et le ministre des Affaires étrangères, le duc d'Aiguillon, un triumvirat jusqu'à la mort de Louis XV.
Son nom est resté attaché à la réforme de la fin du règne. L'affaire de Bretagne ne trouvant pas d'issue, le chancelier s'attaque au parlement en rébellion. Le 27 novembre 1770, Maupeou envoie au parlement de Paris un édit en trois articles dont le préambule rappelle les lois fondamentales de la monarchie française : « L'esprit du système, aussi incertain dans ses principes qu'il est hardi dans ses entreprises [...] n'a pas respecté les délibérations de plusieurs de nos cours. Nous les avons vues enfanter successivement de nouvelles idées et hasarder des principes que, dans tout autre temps et dans tout autre corps, elles auraient proscrits comme capables de troubler l'ordre public [...] nous ne tenons notre couronne que de Dieu. Le droit de faire les lois nous appartient […]
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