Avancé par Platon dans le Phédon, le thème mytho-philosophique de la réminiscence se retrouve tout au long de l'histoire de la philosophie occidentale avec une insistance telle qu'il paraît y prendre valeur de paradigme essentiel. Dans son expression strictement platonicienne, la réminiscence est une réponse ambiguë à deux questions : comment est-il possible d'apprendre ce qui ne saurait s'enseigner (en l'occurrence, la vertu) ? Quelle est la nature de l'âme ? La réminiscence est ambiguë en ce qu'elle implique l'éternité de l'âme qu'elle prétend démontrer par une expérience : le jeune esclave à qui Socrate demande, dans le Ménon, de doubler la surface d'un carré y parvient sans aide extérieure de sorte qu'il faut admettre que « chez celui qui ne sait pas, il existe, concernant telles choses qu'il se trouve ne pas savoir, des pensées vraies concernant ces choses mêmes qu'il ne sait pas ». Or ceci n'est possible que si l'âme, immortelle, a contemplé avant son existence présente les vérités éternelles qui, actualisées par le ressouvenir, deviennent des connaissances.
En fait, la réminiscence ne peut être séparée ni des thèmes pythagoriciens, épars dans l'œuvre de Platon, ni du mythe de la caverne, qui semble en limiter les conséquences théoriques et surtout pratiques. Connaître, c'est se ressouvenir et développer dialectiquement les conséquences des idées éternelles ; pourtant, la réminiscence n'est pas une notion, mais une expérience. Si Socrate ne fournit au jeune esclave du Ménon aucun savoir, l'ordre même des questions posées rend possible la solution du problème. La réminiscence est ainsi immédiatement liée à une fonction pédagogique d'éveil : c'est le rapport maître-disciple qui lui donne sa garantie pratique ; le statut de l'« éveillé » pose par là problème, l'« éveillé » devant en effet devenir l'« éveilleur » : le sage ne peut se satisfaire de la contemplation du principe, soleil de La République, mais doit au contraire venir susciter l'éveil auprès des enchaînés de la caverne […]
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