Auteur de nombreux romans d'aventures, Thomas Mayne Reid est un écrivain extrêmement prolixe, dans la lignée de Fenimore Cooper plutôt que dans celle, plus engagée, de Jack London. Des générations d'enfants et de jeunes ont été enthousiasmés par ses récits. Aucun de ces lecteurs n'aurait pu rêver pour leur auteur une vie plus aventureuse que celle qu'il mena réellement.
Il naquit dans le Herefordshire, en Angleterre. Son père, un pasteur presbytérien rigoriste, le destinait au sacerdoce. Mais Thomas Mayne Reid ne ressentait que peu de goût pour cette carrière sédentaire, et l'appel de l'aventure le poussa à s'embarquer à l'âge de vingt-deux ans pour les États-Unis. Il débarque à La Nouvelle-Orléans et fait connaissance avec le Sud, puis avec l'Ouest des années quarante. Il fait du commerce le long de la Red River, puis du Missouri, étudiant au passage aussi bien les mœurs des tribus indiennes que celles des pionniers blancs. Il aboutit en 1843 à Philadelphie, où il est engagé comme journaliste. Il y rencontre Edgar Allan Poe dont il deviendra l'ami fidèle. Lorsque la guerre avec le Mexique éclate, il s'engage dans les troupes américaines, reçoit le grade de capitaine et prend part au siège de Vera Cruz où il est blessé. Plus tard il racontera ces aventures dans l'un de ses romans, Les Rangers : les aventures d'un officier dans le sud du Mexique (The Riffle Rangers : Adventures of an Officer in Southern Mexico, 1850), en insistant sur la valeur des troupes de volontaires non entraînées. En 1849, il se met au service de la révolte hongroise qui vient d'éclater, lève un corps de volontaires, et s'embarque pour l'Europe. Il arrivera trop tard.
C'est alors qu'il s'établit en Angleterre et que commence sa véritable carrière littéraire. Son second roman, Les Chasseurs de scalps (The Scalp Hunters, 1851) qui suivait d'un an ses souvenirs mexicains, connut un grand succès.
Écrivain extrêmement fertile, sa bibliographie comporte plus de quatre-vingt-dix titres, qui sont pour la plupart des récits d'aventure fondés sur son expérience dans l'ouest des États-Unis […]
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