On désigne sous le nom de régulation génétique l'ensemble des mécanismes capables de moduler l'expression du potentiel héréditaire dans une cellule vivante en fonction des signaux qu'elle reçoit, en provenance d'autres cellules ou de l'environnement. Concrètement, le contenu génétique de la cellule, constitué d'acides nucléiques, s'exprimera sous forme de protéines dont la synthèse est donc biochimiquement programmée, selon des modalités dont l'analyse fait l'objet de la biologie moléculaire.
Il suffira de rappeler ici que les protéines sont constituées d'acides aminés (dont il existe vingt espèces différentes) unis linéairement entre eux. Les protéines se distinguent les unes des autres par le nombre et l'ordre d'enchaînement ou séquence des acides aminés. Cette séquence déterminera la fonction de ces protéines ; certaines seront des enzymes, d'autres des anticorps, des hormones, des matériaux de structure cellulaire, etc. Il importe donc que l'ordre d'assemblage des acides aminés au cours de la synthèse des protéines soit rigoureusement défini.
Le code qui régit l'enchaînement séquentiel des acides aminés est détenu par l'acide désoxyribonucléique ou ADN. Cette molécule jouant un rôle informationnel constitue le matériel génétique cellulaire. Macromolécule bicaténaire, c'est-à-dire formée de deux chaînes complémentaires, ou brins, appariées entre elles, l'ADN est composé d'unités, les nucléotides, de quatre sortes (A = adénine, G = guanine, C = cytosine et T = thymine), liées d'une chaîne à l'autre par couplage T-A ou G-C. La séquence des nucléotides d'un brin est spécifique, de telle sorte qu'elle représente une succession de segments, les gènes ; chacun d'eux est capable de coder la biosynthèse d'une protéine (ou d'une sous-unité de celle-ci).
Cependant, une protéine n'est pas synthétisée directement au contact de l'ADN. Sur l'un des brins de celui-ci prend naissance une molécule d'acide ribonucléique ou ARN messager, qui copie la séquence nucléotidique du gène correspondant, selon un mécanisme qualifié d […]
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