Située dans l'ouest de l'Amérique du Nord, la région pacifique possède des caractéristiques géologiques et géographiques qui assurent son unité. Délimitée à l'ouest par une frontière naturelle, l'océan Pacifique, elle est bordée de chaînes montagneuses à l'est. La définition la plus courante de la région pacifique repose essentiellement sur des critères politiques. Elle comprend quatre États américains – Californie, Oregon, Washington, Alaska – ainsi qu'une province canadienne, la Colombie-Britannique, autrefois rattachée à l'Oregon. On y ajoute fréquemment l'État d'Hawaï, bien que cet archipel polynésien volcanique et corallien, situé à plus de 3 200 kilomètres des côtes américaines, partage peu de caractéristiques géologiques avec les États continentaux de la région pacifique.
Avant la découverte de l'Amérique du Nord par les Européens, de nombreuses tribus, de culture et de langue différentes, habitaient la région pacifique. Parmi elles figuraient des Indiens de Californie, des Indiens de langue salish et na-dene vivant dans le nord-ouest, des Esquimaux-Aléoutes implantés près de la mer de Béring et des Indiens installés sur les plateaux du Columbia. Après la découverte de l'océan Pacifique par Vasco Núñez de Balboa en 1513, les Espagnols furent les premiers à explorer la région. Au moment de la révolution américaine, ils connaissaient déjà bien les côtes de la Californie, croisaient dans les eaux de l'Alaska et avaient établi des comptoirs à Nootka Sound, sur l'île de Vancouver. Naviguant en partie le long des côtes, ils avaient par ailleurs établi une liaison commerciale régulière entre Manille et Acapulco, connue sous le nom de galion de Manille. La Californie demeura aux mains des Espagnols pendant trois siècles.
Pendant la première partie du xixe siècle, la présence des Américains en Californie et la volonté des États-Unis d'acquérir les ports de la côte ouest firent éclater une guerre avec le Mexique en 1846. Par le traité de Guadalupe Hidalgo qui mit un terme au conflit en 18 […]
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