L'ensemble de terres basses qui va s'élargissant depuis l'estuaire du Saint-Laurent jusqu'à la plaine de Montréal constitue la région laurentienne. Lieu privilégié de l'établissement français au Nouveau Monde et berceau d'une civilisation rurale, base économique de l'État québécois et prolongement septentrional des concentrations industrielles et urbaines des Grands Lacs et de la Nouvelle-Angleterre, cette région présente le caractère spécifique d'un pays francophone d'économie nord-américaine. Du fait de sa relative autonomie culturelle, elle possède des traits originaux qu'il importe de faire ressortir ; mais le paysage laurentien est bien un paysage nord-américain où se posent, dans toute leur acuité, les grands problèmes de la civilisation urbaine du Nouveau Monde.
Des siècles qui ont précédé l'avènement de la Confédération canadienne (1867), l'histoire se souvient surtout de la victoire de James Wolfe (1759) qui faisait passer la colonie française du Saint-Laurent sous l'autorité britannique ; la géographie en retient l'idée d'une continuité liée à la permanence d'une organisation sociale et territoriale. En effet, la guerre de conquête est, d'abord, un événement européen ; et, c'est là sans doute le paradoxe du développement québécois, qu'elle n'ait eu de véritables conséquences régionales qu'après 1830, lorsque les densités de population rurale et les perspectives de l'industrialisation ont posé le problème des liaisons de la région laurentienne avec d'autres régions. Montréal et Québec, peuplées d'environ 50 000 habitants en 1760, en comptent un demi-million en 1850, tous descendants de la dizaine de milliers d'immigrants que l'entreprise française y avait amenés.
Homogène par sa population, homogène encore par sa structure agraire, la région laurentienne offrait, au milieu du xixe siècle, le spectacle d'une « région naturelle » idéalement simple. Lorsque prend forme, en 1867, le système confédératif canadien, une ère nouvelle débute pour la région ; la foncti […]
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