RÉDUCTIONNISME & HOLISME

1.  Historique

En simplifiant, suivant les procédés aristotéliciens de libre interprétation des textes, le matérialisme a surgi du premier coup, avec tous ses traits caractéristiques, chez les penseurs grecs d'avant Socrate. Considérant les choses sensibles, ils en cherchent le principe abstrait, et, afin d'expliquer comment ce principe unique engendre la diversité visible, ils postulent des transformations. Pour parvenir d'emblée à ce résultat, il fallait que les autres issues fussent fermées. En effet, l'idée de création et celle de commencement de l'univers étaient étrangères aux anciens Grecs. Ils ne voyaient pas au-delà du successif et du causal et ne pouvaient concevoir qu'une évolution. Les données de leurs cosmogonies mythiques, par l'évocation d'un état de chaos primordial, les sensibilisaient à l'énigme de l'ordre, c'est-à-dire au problème d'expliquer le changement, le passage du désordre à l'ordre. L'un des premiers philosophes de la nature, Thalès, appelle eau la substance ou matière ; un autre, Anaximène, l'appelle air, et cette substance est censée pouvoir revêtir toutes les formes visibles, par condensation et raréfaction : ces processus dynamiques correspondent aux transformations chargées de rendre compte de la diversité des apparences de la substance unique.

D'autres matérialismes, moins unitaires, remplacent la transformation par la séparation et le mélange, c'est-à-dire par la combinaison, qui éventuellement pourra être opérée par le hasard, donnant lieu à une combinatoire stochastique. Alors il y a non pas un élément primitif, mais une pluralité, voire une infinité. Ainsi Anaxagore suppose un nombre infini de qualités qui se groupent différemment. L'autre système auquel est attaché depuis l'Antiquité le nom de matérialiste est celui des atomistes. L'identité, dont les logiciens de l'école éléate viennent juste de montrer l'importance, sert à passer des êtres aux classes : au lieu des éléments (appelés atomes), considérer les qualités, grandeur, figure […]