RECUEIL CROZAT, livre de Pierre Jean Mariette

2.  L'histoire de l'art en connaisseur

Cette nouvelle présentation de textes et d'images était considérée par Mariette et ses amis comme un véritable et nouvel instrument de connaissance de l'art pour un public d'amateurs, de connaisseurs, de collectionneurs et d'artistes. « Des Estampes gravées d'après les Tableaux des grands Maistres plairont également aux amateurs & aux gens de l'art : ils auront la satisfaction de pouvoir sans sortir de leurs Cabinets comparer les differentes manieres de composer & de dessiner, ils y reconnoistront les divers estats de la Peinture & les progrès que les differentes Ecoles ont faits dans chaque temps. » Le Recueil était donc projeté comme une histoire de la peinture par l'image. « Cet ouvrage sera donc – écrivait Mariette – pour ceux qui voudront bien l'estudier avec attention, une école de Peinture aussi capable de perfectionner le goût, & de former les jeunes Peintres qu'aucune autre leçon. » Les commentaires de Mariette apportés aux tableaux suivent, dans leur dimension esthétique et érudite toutes les étapes qu'un historien de l'art doit respecter encore aujourd'hui, c'est-à-dire l'attribution, la datation et l'analyse du style.

Le désir de célébrer la France comme le plus important dépôt d'art italien en Europe et la qualité exceptionnelle des gravures de reproduction françaises incitèrent une nouvelle génération de connaisseurs, et surtout Pierre Jean Mariette, à élaborer une nouvelle forme d'histoire de l'art engendrant un véritable et profond changement dans la perception de l'art. La contemplation religieuse, l'enseignement moral, la séduction érotique attribués à la peinture furent remplacés par une nouvelle vision esthétique basée sur le plaisir et la connaissance du style. Si l'on compare aujourd'hui les mots de Mariette à propos du tableau de Titien Les Âges de l'homme avec la célèbre description du Déjeuner sur l'herbe de Manet faite par Zola dans Édouard Manet, étude biographique et critique en 1867, on découvre la longue et souterraine fortune du Recueil Crozat en France.