Né à la Rochelle, Réaumur étudie le droit à Poitiers et à Bourges avant de venir en 1703 à Paris, où il se consacre aux sciences. Il publie d'abord des travaux de mathématiques, Mémoires géométriques, dont la valeur le fait élire en 1708 à l'Académie des sciences qui le charge de diriger l'édition de la Description générale des arts et métiers de France pour la laquelle il écrira de très nombreux articles : celui sur « L'Art de convertir le fer forgé en acier » (1722) a amené la France à fabriquer ce métal qu'elle importait de l'étranger. On peut légitimement considérer Réaumur comme le fondateur de la sidérurgie scientifique. En effet, il démontra le premier que l'acier contient du carbone.
Esprit opposé à la spécialisation, il a étudié et fait progresser l'histoire naturelle, prouvant la nature animale et non végétale des coraux et madrépores ; la biologie, réalisant des « fours à poulets » pour l'incubation artificielle des œufs ; la physique : l'imprécision des mesures employées l'amène à inventer, en 1730-1731, le thermomètre à alcool qui porte son nom — bien que cet appareil ait été détrôné plus tard par le thermomètre centigrade, il constitua un notable progrès au xviiie siècle. Il s'est intéressé à de très nombreux sujets tels que l'art du verrier, les rivières aurifères de France (1718), le fil des araignées, la nacre, la conservation des œufs enduits de corps gras (1753), la manière d'éteindre les incendies, le moyen de mettre les carrosses en état de se tirer des ornières, la fabrication des câbles pour la marine et celle du fer-blanc ; la « porcelaine de Réaumur » est du verre dévitrifié par chauffage et refroidissement (1729). En 1724, il aborde ce qui constitue actuellement la métallographie.
Mais il est surtout un grand entomologiste. Tandis que Buffon dans son Histoire naturelle et Diderot dans l'Encyclopédie n'estimaient pas les insectes dignes de retenir l'attention, Réaumur étudie la vie des fourmis, le système digestif des abeilles, les guêpes, etc., et il publie, de 1737 […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
