9. Recherches en cours et futures
• Missions spatiales
Une des missions spatiales les plus spectaculaires s'appelle Ulysses (initialement, International Solar Polar Mission, ou I.S.P.M. – « Mission internationale sur les pôles du Soleil »). Pour la première fois, une sonde interplanétaire – fruit d'une collaboration entre l'E.S.A. et la N.A.S.A. – s'est éloignée du plan de l'écliptique pour passer au-dessus des pôles du Soleil. L'énergie considérable qui est nécessaire pour sortir du plan de l'écliptique a été empruntée au champ gravitationnel de Jupiter. La figure 7 montre la trajectoire qui était planifiée à l'origine : d'une longévité exceptionnelle, cette sonde (lancée par la navette Discovery le 6 octobre 1990) a en fait entamé, le 30 novembre 2007, son troisième survol du pôle Nord du Soleil. Elle permet d'étudier à quatre dimensions (espace et temps) les propriétés du milieu interplanétaire, de la couronne solaire, des rayons cosmiques solaires et galactiques. Les expériences sur les rayons cosmiques ont été réalisées par onze instituts, universités et laboratoires d'Europe (dont un laboratoire français) et des États-Unis.
D'autres projets ont été envisagés, notamment celui de placer sur orbite un aimant supraconducteur. Ainsi pourrait- on mesurer les rapports d'abondance noyaux/antinoyaux et mettre éventuellement en évidence des galaxies d'antimatière où les antinoyaux seraient accélérés. De plus, les isotopes rares pourraient être identifiés à haute énergie – supérieure à 100 gigaélectronvolts par nucléon –, une énergie où la contribution interstellaire devient très faible et où de nouvelles horloges cosmiques, comme le carbone 14, deviennent accessibles. En même temps, des progrès interviendront dans la connaissance du champ galactique et des mécanismes d'accélération (dans des plasmas turbulents ou par les ondes de choc). Peut-être aussi pourra-t-on résoudre l'énigme de la source centrale des noyaux actifs de galaxies. Ces recherches devraient permettre de mieux comprendre le rôle important joué par les rayons cosmiques dans la dynamique de notre Galaxie et des objets actifs extragalactiques. Situer clairement leur origine et leur espace de confinement deviendra alors plus facile.
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