Naturaliste anglais, surnommé le « Pline anglais », John Ray (ou Wray, en latin Raius) donne un souffle nouveau à la zoologie. Après avoir étudié à Cambridge, il enseigne à vingt-trois ans le grec et les mathématiques. Attiré par la botanique, il publie, en 1660, Catalogus plantarum circa Cantabrigium nascentium. Prêtre de l'Église anglicane (1660), il quitte les ordres, deux ans plus tard, pour se consacrer à l'histoire naturelle. Il voyage de 1663 à 1666 avec son ami, le zoologiste Francis Willoughby, à travers l'Écosse et l'Europe occidentale et en rapporte la matière de ses futurs travaux.
Dans Methodus plantarum nova (1682), il a le grand mérite de classer les plantes d'après la forme et la structure de leurs fruits et d'après la constitution des fleurs et le nombre de pétales, ce qui lui permet de proposer la division en monocotylédones et en dicotylédones. Il tente une description géobotanique de l'Europe dans Stirpium Europearum extra Britanniam nascentium Sylloge (1694). Son chef-d'œuvre, l'Historia plantarum generalis (1686-1704), sera qualifié par Linné opus immensi laboris ; Ray précise, pour la première fois, la notion d'espèce en la rattachant à une communauté d'origine (l'espèce est « le groupe caractérisé par les différences les plus tranchées et les plus constantes, qui sont les caractères spécifiques »).
Les travaux zoologiques de Ray sont appréciés par Cuvier comme la base de toute la zoologie moderne. C'est Ray, en outre, qui fonde la science ornithologique (dans un ouvrage à la mémoire de Willoughby, de 1676, qu'il revoit, augmente et édite d'après le manuscrit incomplet laissé par l'auteur). De même, la première classification des poissons fut F. Willughbeii [...] Historia piscium (1686). La classification qu'il adopte dans ces deux œuvres est elle-même suivie en grande partie par Linné. Ray est l'auteur de la première classification des animaux fondée sur des caractères anatomiques, dans Synopsis methodica animalium quadrupedum et serpentini generis (1693) et Synopsis methodica avium et piscium (1713). Dans ces ouvrages, il adopte les deux grandes divisions d'Aristote : animaux avec du sang (vertébrés) et animaux dépourvus de sang (invertébrés). La classification des vertébrés en quatre classes est reprise par Linné. Pionnier en entomologie, il publie Methodus insectorum (1705). Un ouvrage posthume, Historia insectorum, paraîtra en 1713. Le système de classification de Ray s'inspire de celui de Jan Swammerdam ; il est fondé sur la métamorphose des insectes.
Jacqueline BROSSOLET
Retour en haut
