2. Le port et la cité de Classis
À 3 km environ au sud-est de Ravenne, Auguste a fait choix de la partie la plus profonde de la lagune pour y aménager un port et y baser une flotte « prétorienne » (dépendant de l'état-major impérial) pour l'Adriatique, symétrique de celle de Misène (au nord de Naples) pour la mer Tyrrhénienne. Le port, qui pouvait contenir deux cent cinquante navires et qui était signalé par un phare (nécessaire sur cette côte basse), fut naturellement doublé d'installations militaires et d'une agglomération civile, que les textes tardifs nomment Classis ou Classe (c'est-à-dire « La Flotte ») et qui est représentée schématiquement sur la mosaïque de Saint-Apollinaire-le-Neuf. Destinée primitivement à surveiller l'Adriatique et surtout la côte dalmate, repaire traditionnel de pirates, cette armée navale eut à intervenir en Orient et jusque dans la mer Noire. Elle recrutait d'ailleurs une grande partie de son effectif dans les Balkans et en Orient, comme l'indiquent les épitaphes. Ces rapports étroits expliquent le rôle probable de Classis dans la diffusion des cultes orientaux et du christianisme, mal représenté dans la ville même avant le ve siècle.
L'emplacement du port ensablé et de la cité de Classis, couverte d'alluvions, commence seulement à se préciser. On ne connaissait jusqu'en 1960 que quelques nécropoles ou routes antiques, des toponymes et les deux églises de Saint-Apollinaire-in-Classe et de Saint-Sévère (détruite). La prospection aérienne et les sondages au sol ont permis de localiser avec quelque vraisemblance les bassins et les canaux antiques et surtout de retrouver la plupart des églises disparues mais connues par les textes. L'agglomération se situait le long de la via Popilia au sud des Fiumi uniti vers Saint-Apollinaire au sud-est et Saint-Sévère au nord-ouest. Le port se trouverait un peu plus au nord vers les Fiumi uniti, au sud de Santa-Maria-in-Porto-Fuori.
Outre la via Popilia, une autre route, la via Caesarea, joignait Classis à Ravenne. Le long de cette route s'est constitué un faubourg, nommé aussi Caesarea, qui fait de Ravenne, au dire des auteurs tardifs, une ville « triple ».
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