Ancienne capitale et première ville de l'Union de Myanmar (Birmanie), Rangoon (4 millions d'habitants en 2005) est située dans la partie orientale du delta de l'Irrawaddy, à la confluence de la rivière Hlaing (ou rivière de Rangoon) et de la Pazundaung. Orthographiée Rangoon jusqu'en 1989, le nom de la ville a été modifié à cette date en Yangon par les autorités, soucieuses d'imposer une transcription écrite la plus proche possible de la prononciation orale usitée par les Birmans. Depuis mars 2006, Rangoon n'est plus la capitale officielle du pays : elle a été remplacée par la ville nouvelle de Naypyidaw, située à 300 kilomètres plus au nord, près de Pyinmana. Le site est édifié, dès 588, autour d'une colline où sera bâtie la pagode de Shwedagon qui reste, avec sa célèbre coupole d'or, le monument le plus remarquable de la ville ; la véritable création urbaine ne date que de 1755, quand le roi Alaungpaya y fixe le centre politique de la Basse-Birmanie. C'est toutefois la colonisation britannique qui donne à Rangoon un essor décisif : des installations portuaires modernes y sont développées, une ville de style colonial, au plan quadrillé, assurant des fonctions commerciales et administratives, est construite entre la vieille cité et le port, tandis que des quartiers résidentiels s'étendent au nord et au nord-ouest.
Le caractère colonial de ce développement urbain se marque notamment dans la composition du peuplement de Rangoon où les Indiens ont constitué longtemps la majorité de la population. Grand centre administratif et commercial, premier port de la Birmanie (avec un trafic de 3 Mt en 2006 et 90 p. 100 des exportations et des importations du pays), Rangoon a vu ses activités industrielles s'accroître, surtout depuis les années 1950 : aux industries alimentaires (rizeries, huileries) et du bois, traditionnelles et liées à l'activité portuaire, se sont ajoutées notamment des industries textiles (filatures de coton), une industrie pharmaceutique, une aciérie électrique, une raffinerie alimentée par oléoduc à partir des centres d'extraction de la vallée de l'Irrawaddy. La perte de son statut de capitale a porté préjudice au développement économique de la ville.
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