Dans l'Ouest américain, le caractère fortement contraignant du milieu naturel, la topographie coupée, les rigueurs de climats généralement excessifs, la faiblesse traditionnelle des densités d'occupation se sont conjugués pour développer une forme privilégiée d'activité économique : le grand élevage bovin extensif, le ranching.
La tradition de l'élevage bovin en ranching constitue, en effet, l'élément le plus ancien de la mise en valeur de l'Ouest par les Blancs : les premiers ranches s'y sont implantés à la fin du xviie siècle ; les colons d'origine hispanique remontent, non sans difficultés, le rio Grande del Norte jusqu'à Albuquerque et le pueblo de Taos et, par la dépression de San Luis, encastrée entre les monts de San Juan et ceux de Sagache-Alamosa, atteignent les solitudes du Colorado occidental et du Wyoming. Tout au long des xviiie et xixe siècles, en raison des conditions naturelles, coexistèrent deux grandes formes de ranching : quelles que soient la latitude et l'altitude, en effet, la pratique de la transhumance était une condition sine qua non de rentabilité, du fait de la sécheresse estiva […]
