2. La divinisation de Rāma et l'apparition des sectes
Bien que, dans l'ordre des avatāra, Rāma soit apparu avant Krishna, sa geste semble être un reflet de celle de ce dernier, de même que la naissance du ramaïsme est postérieure à celle du krishnaïsme. Sa divinisation ne s'est opérée qu'après l'œuvre de Vālmīki, dans les livres I et VII du Rāmāyaṇa et dans le Mahābhārata récent ; elle s'est produite « étape par étape ». De celui de héros, Rāma accède au rang de demi-dieu, « puis la moitié de l'essence de Viṣṇu s'infuse en lui ». Plus tardivement encore se produit « l'extension théologique, avec surrection au rang suprême » (L. Renou) ; elle s'accompagne de la divinisation de Sītā, épouse de Rāma, comme un avatāra de Śri-Lakśmī, épouse de Viṣṇu, alors que Lakshmana, frère entièrement dévoué à Rāma, partagera sa divinité comme second avatāra de Viṣṇu.
Autour du thème de Rāma, une littérature d'une extraordinaire abondance s'est développée tout au long des siècles sans discontinuité jusqu'à l'époque actuelle ; elle a joué un rôle décisif dans l'organisation d'un culte ramaïte. Bien qu'elle atteigne tous les genres, elle est le plus souvent engendrée par le Rāmāyaṇa de Vālmīki. Des hymnes à la gloire de Rāma, destinés à être appris par cœur et chantés dans les temples, se sont multipliés. Tulsī-Dās, au xvie siècle, qui s'était entièrement voué à Rāma, considéré par lui comme le dieu suprême, écrivit dans cet esprit sa Gītāvalī, sorte de cantique dont les strophes célèbrent la vie du dieu. Et pour servir son rêve, qui était « de rassembler les forces vives de l'hindouisme autour du thème de Rāma et d'en tirer les éléments d'une foi vivante, apte à sauvegarder les traditions et à s'affirmer contre les menaces extérieures » (L. Renou), il composa son Rāmcaritmānas (cf. rāmāyaṇa).
À la récitation des passages de l'Épopée dans un but religieux et au chant des hymnes s'ajoutent de multiples réalisations dramatiques. Le théâtre joue le rôle d'auxiliaire de la foi. Il servit à manifester le personnage de Foi-en-Viṣṇu (Viṣṇu-bhakti) tel qu'on l'attendait, car « le besoin d'un dieu personne […]
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