Née Levin, à Berlin, Rahel Varnhagen, femme du monde, a tenu un important salon littéraire à Berlin au début du xixe siècle. Élevée dans une famille juive orthodoxe, elle possédait des qualités intellectuelles remarquables. Sa maison devint, après 1803, un lieu où se retrouvaient sans cérémonie les principales personnalités littéraires et scientifiques de l'époque. Elle épousa, en 1814, un diplomate prussien de second rang, Karl August Varnhagen von Ense. Lorsque celui-ci abandonna la vie politique, en 1819, elle ouvrit à nouveau son salon, qui redevint le lieu de réunion des personnalités intellectuelles et politiques les plus en vue. Après sa mort, son mari publia Rahel, un livre de souvenirs pour ses amis (Rahel, ein Buch des Andenkens für ihre Freunde, 1834).
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