9. Utilisations en géologie appliquée
Les radio-isotopes peuvent être utilisés en sédimentologie, en hydrogéologie, dans l'industrie minière et le génie civil. Les techniques radioactives ne peuvent se substituer aux techniques classiques, mais elles apportent des précisions complémentaires en facilitant la réalisation d'expériences in situ et dans des lieux inaccessibles (puits, trous de sonde, parois de mines, etc.) ou des mesures en continu. Leur intérêt est dû à trois propriétés essentielles :
– les radiations sont pénétrantes (c'est particulièrement le cas des rayons γ) ; leur absorption dépend de la composition, de l'épaisseur et de la densité du matériau, d'où la possibilité de déterminer un de ces caractères ;
– les éléments radioactifs se détectent en petites quantités, d'où une grande sensibilité de la méthode ;
– l'activité décroît en fonction du temps ; c'est la base de diverses méthodes de datation.
• Sédimentologie
Dynamique des sédiments
Il est parfois utile d'étudier le déplacement des sédiments. Par exemple, lorsqu'on drague le chenal d'entrée d'un port, il est nettement plus avantageux de rejeter les boues en mer plutôt que sur la terre ferme, mais encore faut-il être certain que ces boues ne vont pas revenir immédiatement au chenal.
La méthode est simple : un sédiment radioactif est immergé et ses déplacements sont suivis à l'aide de compteurs. On peut utiliser des traceurs naturels : radioéléments naturels du sédiment (minéraux microscopiques ayant résisté à l'érosion et au transport, retombées radioactives des essais nucléaires, rejets des centrales nucléaires ou des usines de traitement des minerais radioactifs). On peut également irradier le sédiment naturel dans un réacteur nucléaire, incorporer un isotope radioactif à des verres ou résines ayant les mêmes caractéristiques physiques que le sédiment, ou encore fixer un radioélément à la surface des constituants du sédiment naturel. Les galets peuvent être recouverts d'un enduit radioactif, ou percés pour recevoir un dépôt de radioélément. Les va […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 34 pages…
