8. Traceurs radioactifs
La notion de traceur, ou indicateur, est très générale. Elle recouvre tout caractère distinctif naturellement ou artificiellement associé à une entité et permettant de la repérer, de l'identifier et de la suivre à la trace au cours d'un processus déterminé. La validité du traceur dépend de son aptitude à suivre fidèlement l'entité marquée sans en modifier le comportement. La quantité, la facilité d'obtention et le coût de l'information fournie par le traceur en regard de l'information recherchée sont les éléments principaux de comparaison et de choix entre différents traceurs. L'entité étudiée peut être constituée d'un seul individu, mais généralement d'une population, parfois innombrable. Seule est habituellement marquée une fraction d'individus de cette population, ou d'une seconde population miscible avec la première.
Les traceurs radioactifs sont parfois considérés à tort comme une panacée. Leur emploi relève en fait d'une méthodologie générale des traceurs, exposée par C. W. Sheppard dans Basic Principles of the Tracer Method (1962). Ce n'est en rien diminuer leurs extraordinaires mérites que de reconnaître qu'ils ne sont ni d'application universelle, ni toujours les mieux adaptés à la solution d'un problème donné.
• Caractères fondamentaux
Les deux caractères essentiels des traceurs radioactifs, isotopie et radioactivité, doivent être clairement distingués.
L'intérêt du caractère isotopique repose sur la quasi-identité des propriétés chimiques et, à un moindre degré, physiques des isotopes d'un élément et sur la possibilité qui en découle de « marquer » l'entité élémentaire qu'est l'atome. C'est en recherche fondamentale que ce caractère est le plus précieux. En toute rigueur, il n'existe de traceur isotopique que pour une population d'atomes d'un même élément, et c'est déjà une notion différente de celle de molécule marquée isotopiquement (cf. isotopes, chap. 3). On étendra ici la notion de traceur isotopique à toute substance marquée par u […]
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