11. Rayonnements ionisants
• Propriétés des rayonnements ionisants
L'industrie de l'irradiation est en croissance rapide dans trois domaines principaux : la stérilisation, la transformation chimique et la conservation des aliments (cf. chap. 10). Ces effets résultent de la création d'ions et de radicaux libres parmi les molécules irradiées d'une façon indépendante de la température. Le pouvoir pénétrant des électrons accélérés et surtout des rayons X et γ, rayonnements effectivement utilisés dans ce type d'application, permet en outre de traiter des objets de dimensions relativement grandes, par comparaison avec les possibilités d'autres rayons actifs comme les rayons ultraviolets.
Ces propriétés ouvrent de larges perspectives d'intervention industrielle dans la mesure où le prix des moyens d'irradiation a pu suffisamment baisser grâce au développement de l'industrie nucléaire. Les accélérateurs d'électrons sont en effet dérivés des accélérateurs de particules suscités par les études sur la constitution du noyau atomique, tandis que le radiocobalt et le radiocésium sont des sous-produits des piles atomiques.
C'est d'abord le pouvoir bactéricide des rayonnements ionisants qui a été exploité. La plupart des micro-organismes sont détruits par des doses de 25 à 30 J/g, soit de 2,5 à 3 Mrad. Ce traitement très sûr, appliqué à froid, a contribué à l'essor des matériels hospitaliers très bon marché d'usage unique en matière plastique sous emballage léger étanche. Des millions d'articles radiostérilisés sont consommés annuellement dans le monde (seringues, pansements, doigtiers, scarificateurs, cathéters, sondes, gants, draps d'hôpitaux non tissés, tétines, biberons, etc.) et même des organes d'appoint comme les « reins artificiels » ou des prothèses naturelles ou synthétiques comme les valvules cardiaques. La radiostérilisation des enzymes industrielles et de certains cosmétiques est également pratiquée, et l'on aborde maintenant l'étude de l'épuration des eaux usées par irradiation. Des installati […]
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