Les radioéléments sont des isotopes dont les noyaux sont instables, car ils possèdent un trop-plein d'énergie ; ils s'en libèrent spontanément, tel un ressort qui se détend, en une ou en plusieurs étapes, pour revenir à un état plus stable, en émettant des rayonnements particulaires (α, β+, β−) ou électromagnétiques (γ). La disponibilité de nombreux réacteurs nucléaires dans différents pays a permis la création d'une véritable industrie des radioéléments artificiels et de leurs applications. Les propriétés fondamentales des radioéléments (ou radio-isotopes) et les principes de leur formation étant exposés ailleurs (cf. isotopes, chimienucléaire, réacteursnucléaires, radioactivité, radiochimie), le présent article traitera des procédés industriels de leur fabrication, de la réglementation de leur emploi et de leurs principales applications dans la recherche et l'industrie. Ces applications sont de natures très différentes, selon qu'elles font appel :
– à la facilité de détection et d'identification des radioéléments par le rayonnement qu'ils émettent : traceurs radioactifs, analyse par activation ;
– aux modifications subies par les rayonnements nucléaires ou aux rayonnements secondaires produits lors de leur interaction avec la matière : jauges radioactives de contrôle et d'analyse, radiographie ;
– aux modifications subies par la matière sous l'action du rayonnement, modifications qui peuvent être éphémères (ionisation des gaz) ou durables (effets biocides et chimiques) ;
– à l'énergie libérée par les radioéléments, qui peut être convertie en lumière, chaleur, électricité, etc.
Certaines applications, comme les détecteurs de fumée, les jauges radiométriques, la radiographie gamma, la stérilisation des articles à usage médical sont déjà entrées dans la pratique industrielle. D'autres, comme les traceurs radioactifs (mis à part leurs applications médicales), sont surtout des outils de recherche et d'étude.
Certaines applications, comme les sources d'énergie, sont limitées par les […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 34 pages…
