Contrairement aux autres majors hollywoodiennes qui toutes avaient produit et distribué des films muets, R.K.O. est née avec le cinéma parlant, et pour le cinéma parlant. En effet sa maison mère, Radio Corporation of America, une des puissances de l'industrie du matériel sonore, déjà présente dans l'industrie des loisirs avec ses éditions phonographiques et le réseau de stations-radio de la National Broadcasting Company, voulait commercialiser ses brevets de cinéma sonore. Or la plupart des majors choisissaient de travailler avec Western Electric, qui avait participé au triomphe de la Warner. Le marché restait cependant très ouvert dans l'exploitation et à l'étranger. David Sarnoff, le tout puissant président de R.C.A. – au profil analogue à celui des moghuls hollywoodiens – décide alors de créer de toutes pièces une major intégrant la totalité des métiers du cinéma, avec le soutien du groupe Rockefeller qui l'accueille dans son quartier général et lui offre la plus grande salle du monde, le fameux Radio City Music Hall.
C'est un habile financier de Boston, le politicien démocrate Joseph Kennedy, qui réalise le montage de l'opération, en tirant un réel profit des transactions. Bon connaisseur des rouages de l'industrie du cinéma (il a notamment géré les intérêts de la star Gloria Swanson dont il était très proche), le père du futur président des États-Unis aide en 1928 David Sarnoff à racheter les entreprises qui permettent de faire naître tout armé un groupe intégrant les trois branches de l'industrie du cinéma : un studio voisin de ceux de Columbia et de Paramount (il sera annexé par Paramount à la fin des années 1950), une société de distribution, Film Booking Office, dont Kennedy lui-même s'était rendu acquéreur auparavant, et, pour achever l'opération, un circuit de salles nommé Orpheum couplé au réseau de music-hall Keith-Albee. Cette double dénomination servira à baptiser la nouvelle major, filiale de R.C.A., présidée tout d'abord par Sarnoff en personne, et dont les films […]
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