En chimie, la notion de radical trouve son origine, vers les années 1830-1840, en une problématique venue de la philologie, une nouvelle discipline alors influente. Les philologues s'intéressaient aux racines des mots, et les chimistes ne furent pas en reste. Ils s'intéressèrent à la racine de cet équivalent du mot qu'est une formule représentant une molécule et ils dénommèrent « radical » cette racine.
Les molécules sont faites d'atomes, mais que le méthanol réponde à la formule brute COH4 et l'éthanol à la formule brute C2OH6 ne nous éclaire aucunement sur ce qui fait tant la ressemblance que la différence entre ces deux molécules, l'une et l'autre de la même famille des alcools. Il est plus fructueux d'ignorer les atomes (arbres) au bénéfice des groupements d'atomes (bosquets) dont l'assemblage forme les forêts.
Le modèle est, répétons-le, le lexique. Concevoir méthanol et éthanol comme CH3OH et C2H5OH, respectivement, permet d'y distinguer, tel un suffixe dans un mot, la fonction alcool, que repère le groupement OH. Dans le méthanol, elle est couplée au groupement méthyle CH3. Dans l'éthanol, cette même fonction alcool est couplée au groupement éthyle C2H5. On perçoit bien, à la simple lecture des deux paires (méthanol, méthyle) et (éthanol, éthyle), tant la présence d'une nomenclature systématique sous-jacente, que l'influence de la racine, au sens philologique. Il n'est donc pas surprenant qu'on puisse parler du radical méthyle CH3 ou du radical éthyle C2H5.
Qui plus est, la notion de radical est féconde ; elle permet de classer toutes sortes d'autres molécules, faisant elles aussi partie de la chimie organique. On peut assortir un radical donné d'une série de fonctions différentes, comme, pour donner trois exemples seulement, les fonctions acide, aldéhyde et amine, que représentent respectivement les groupements COOH, CHO et NH2. Cela rend compte entre autres des molécules CH3COOH, CH3CHO et CH3NH2. On peut aussi combiner les radicaux entre eux : l'addition de deux radicaux méthyle fait l'éthane H3C-CH3, l'addition d'un radical méthyle […]
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