En chimie, la notion de radical trouve son origine, vers les années 1830-1840, en une problématique venue de la philologie, une nouvelle discipline alors influente. Les philologues s'intéressaient aux racines des mots, et les chimistes ne furent pas en reste. Ils s'intéressèrent à la racine de cet équivalent du mot qu'est une formule représentant une molécule et ils dénommèrent « radical » cette racine.
Les molécules sont faites d'atomes, mais que le méthanol réponde à la formule brute COH4 et l'éthanol à la formule brute C2OH6 ne nous éclaire aucunement sur ce qui fait tant la ressemblance que la différence entre ces deux molécules, l'une et l'autre de la même famille des alcools. Il est plus fructueux d'ignorer les atomes (arbres) au bénéfice des groupements d'atomes (bosquets) dont l'assemblage forme les forêts.
Le modèle est, répétons-le, le lexique. Concevoir méthanol et éthanol comme CH3OH et C2H5OH, respectivement, permet d'y distinguer, tel un suffixe dans un mot, la fonction alcool, que repère le groupement OH. Dans le méthanol, elle est couplée au groupement méthyle CH3. Dans l'éth […]
