Si, pour le zoologiste, la notion d'espèce s'impose, née sans doute d'un besoin de classification, pour le zootechnicien, qui étudie l'amélioration et l'exploitation des animaux domestiques, l'espèce est un cadre trop large, étant donné la diversité relative des sujets qui la constituent. Au sein même de l'espèce, on peut trouver des populations individualisées ayant leurs caractères propres, caractères transmissibles de génération en génération. À ces populations individualisées, on donne le nom de race. Leur formation correspond sans doute à un isolement géographique avec une sélection particulière où interviennent à la fois l'action du milieu et celle des éleveurs eux-mêmes. La race va donc se caractériser par un génotype particulier lui assurant sa pérennité
On peut définir la race comme une population prise au sein de l'espèce, constituée par un groupe d'individus homozygotes pour un certain nombre de caractères conditionnant un ensemble de traits ou particularités morphologiques et une même tendance générale d'aptitudes. Par exemple, en matière de cheptel bovin, aptitude à une lactation abondante, au travail agricole, à la production de viande, « à une rusticité » effective dans un milieu approprié. Du point de vue de la génétique pure, la race est caractérisée par un génotype moyen, centré autour d'un modèle définissant le type ethnique normal actuel, compte tenu des conditions de milieu et d'exploitation des animaux.
Les caractères ethniques ne sauraient, en aucune façon, être considérés comme fixes. Il existe toujours des variations par rapport au type moyen, qui permettent une adaptation éventuelle à des variations du milieu et une évolution d'ordre génétique.
On a parlé autrefois de races primitives et de races améliorées. La distinction reste toujours valable. On doit tenir pour des races primitives des groupes vivant dans des conditions naturelles et exploités traditionnellement. Ces races sont toujours parfaitement adaptées à leur « mode de vie » et leur degré d […]
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