3. Portée et limites
D'un bout à l'autre et quelle qu'ait été l'évolution de son auteur, l'œuvre garde son intérêt artistique, voire sociologique. La Faute de l'abbé Amaro renferme une peinture unique du petit clergé de province ; les représentants des classes laborieuses (travailleur agricole, typographe, employé de bureau) y apparaissent. Les grands ne se donnent pas la peine de les écraser : ils dépendent suffisamment des petits qui leur sont immédiatement supérieurs. Le Cousin Basile trace la caricature de la bourgeoisie de Lisbonne, se moque de ses aspirations, s'étonne de ses loisirs, dégage l'étroitesse de ses vues, dénonce le conformisme et la satisfaction de ses porte-parole. Le monde du travail est maintenant représenté par le groupe social des domestiques : l'un d'eux arrivant, au terme d'une vie d'humiliations, à inverser à son profit les relations entre le maître et l'esclave, grâce à une possibilité inattendue de chantage. Ici, la révolte de l'esclave amène une nouvelle tyrannie, plus odieuse que celle du seigneur. Le roman Les Maia évoque l'histoire d'une grande famille portugaise à travers trois générations. Il met en scène la bourgeoisie riche et l'aristocratie, ainsi que les artistes (poète, musicien) que la classe dirigeante admet dans ses salons. Si l'écrivain brosse le portrait d'un être d'exception, supérieur à son milieu, il suggère simultanément la solitude à laquelle se condamne l'avis rara. Carlos da Maia finit par s'éprendre de sa propre sœur, comme Siegmund de Sieglinde, après avoir en vain cherché dans le monde qui l'entoure une femme à son niveau. Cet inceste, stérile, au contraire de celui qu'imagine Wagner, revêt une valeur symbolique : les produits les plus raffinés d'une classe décadente finissent par gaspiller tous leurs atouts dans une sorte de narcissisme, incapables qu'ils sont, en dépit de leur rêve initial, d'agir sur cette société dont la médiocrité les effraie.
Pour complet qu'il soit, ce tableau de la réalité portugaise demeure […]
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