Dans une brève biographie de Luther qu'il rédige en 1546, Mélanchthon note l'affichage par celui-ci de 95 thèses contre les indulgences, qui sont un plaidoyer pour la grâce, laquelle seule peut provoquer en l'homme une pénitence salutaire. L'événement aurait eu lieu le 31 octobre 1517. Les thèses auraient été affichées sur la porte de l'église du château de Wittenberg, afin d'appeler à une dispute académique sur le sujet. On considère traditionnellement ce texte comme l'acte de naissance de la Réforme protestante.
Des historiens allemands, dont Erwin Iserloh, au début des années 1960, ont contesté que Luther ait réellement affiché ses thèses. Il les aurait plutôt envoyées à l'archevêque de Mayence et à quelques amis, qui à leur tour les auraient transmises à l'imprimeur. D'autres historiens, tels Heinrich Bornkamm et Franz Lau, se sont employés à réfuter cette opinion. Il est en fait possible que les thèses aient été à la fois affichées et envoyées par courrier.
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