4. Le modèle unifié
On appelle galaxies à noyau actif tous les objets auxquels nous venons de faire allusion plus ou moins rapidement – quasars radioémissifs ou non, radiogalaxies, galaxies de Seyfert de type 1 ou de type 2 – et d’autres, dont nous n’avons pas encore parlé, les objets de type BL Lacertæ. Découverte en 1929 par l’astronome allemand Cuno Hoffmeister dans la constellation du Lézard (Lacerta en latin), BL Lacertæ est une « étoile » variable ; on a montré en 1968 qu’elle était associée à une radiosource intense, compacte et elle-même rapidement variable, et qu’il ne s’agissait pas vraiment d’une étoile mais du noyau compact d’une galaxie ayant un décalage spectral de 0,07 ; son spectre optique est continu, c’est-à-dire qu’ il ne présente ni raie en émission ni raie en absorption. Depuis lors, plusieurs dizaines d’objets de ce type ont été découverts. Une de leurs propriétés les plus étranges est que la radiosource qui leur est associée est en général double et que la distance entre les deux composantes croît à une vitesse apparente supérieure à la vitesse de la lumière. Il ne s’a git évidemment là que d’un simple effet de projection, qui se produit si l’une des composantes se dirige vers l’observateur avec une vitesse inférieure à celle de la lumière, mais très voisine de cette dernière. On se trouve donc en présence d’objets possédant une caractéristique commune – une activité importante de leur noyau – mais qui se manifeste sous des formes très diverses.
Au début des années 1980, une découverte importante est venue apporter quelque lumière dans ce désordre apparent : certaines galaxies de Seyfert de type 2, celles dont le spectre optique ne présente pas de raies de l’hydrogène larges, possèdent de telles raies dans l’infrarouge proche. C’est la preuve que les galaxies de Seyfert 2 sont des galaxies de Seyfert 1 dont la partie centrale, responsable de l’émission des raies larges, nous est cachée par un nuage de poussière interstellaire ; la poussière absorbe e […]
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