3. La source d'énergie des quasars
Les radiogalaxies elliptiques ont une structure radio formée de deux lobes symétriques par rapport à la galaxie. Une fraction des radioquasars ont une structure semblable. De plus, un certain nombre de radiogalaxies ont un noyau optique du type Seyfert 1. Tout cela indique que les radiogalaxies ne se distinguent très probablement des radioquasars que par la faiblesse du noyau optique. Nous avons vu que la puissance émise par ces radiosources était négligeable par rapport à celle que l'on trouve dans les domaines optique ou X. Ce qui est plus intéressant, c'est la quantité d'énergie stockée dans ces lobes radio. On a compris depuis bien longtemps que l'émission radio des sources extragalactiques est due au rayonnement d'électrons ultrarelativistes (c'est-à-dire qui sont animés d'une vitesse très proche de celle de la lumière) accélérés dans un champ magnétique. Lorsqu'on connaît la puissance radio d'une source et le volume responsable de cette émission, il est relativement facile de calculer la quantité totale d'énergie stockée dans les lobes radio sous forme de champ magnétique et de particules relativistes. Certaines radiogalaxies sont extrêmement étendues : leur extension totale peut atteindre 10 millions d'années-lumière. L'énergie stockée est considérable ; elle représente l'énergie qui serait libérée par la désintégration totale d'une masse égale à un million de masses solaires ; si cette énergie provenait d'une réaction nucléaire, c'est cent millions de fois la masse du Soleil qui serait nécessaire car le rendement d'une telle réaction (c'est-à-dire la fraction de la masse qui est transformée en énergie) n'excède pas 1 p. 100. Et il ne s'agit là que d'une limite inférieure, pour plusieurs raisons : durant les dizaines ou centaines de millions d'années pendant lesquelles les lobes radio se sont peu à peu formés à partir de l'énergie éjectée du noyau de la galaxie, il y a eu des pertes ; par rayonnement d'abord, mais une fraction d […]
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