Il aura fallu beaucoup de temps pour que le public francophone prenne connaissance de l'œuvre de Renzo De Felice, le grand historien romain disparu en 1996, auquel nous devons un réexamen radical de la nature du régime mussolinien. Emilio Gentile, qui fut son élève et qui est aujourd'hui professeur à l'université de Roma-La Sapienza, aura eu moins longtemps à attendre pour que la traduction de plusieurs de ses livres lui apporte, chez nous, la consécration qu'il mérite.
Dans La Religion fasciste (trad. franç., Perrin, Paris, 2002), Gentile posait sur le fonctionnement du régime un regard d'historien et d'anthropologue qui constitue une véritable clé de lecture permettant de comprendre l'adhésion des masses italiennes à la dictature. Dans Qu'est-ce que le fascisme ? Histoire et interprétation (2002 ; trad. franç., Gallimard, Paris, 2004), il affronte le problème majeur de l'interprétation d'un phénomène politique qui, avec le nazisme et le communisme, a profondément marqué son siècle.
D'entrée de jeu, l'auteur pose en axiome que le fascisme a bel et bien existé en tant que phénomène politique autonome, avec son idéologie, sa culture, son système d'encadrement et de « formatage » des masses, etc.
Ce sont précisément ces éléments constitutifs du « fascisme-régime » qui font que ce dernier ne saurait être réduit au mussolinisme, autrement dit à une dictature personnelle pilotée par un leader charismatique et omnipotent. Pour Gentile, qui n'hésite pas sur ce point à prendre ses distances avec De Felice, aussi bien qu'avec l'historiographie marxiste et marxisante, le fascisme italien fut d'abord et principalement un totalitarisme. La définition qu'il donne de ce phénomène, dont Hannah Arendt limitait pour sa part l'extension au communisme et au nazisme, est en soi une réponse à ceux qui refusent encore, pour des raisons clairement idéologiques, de distinguer le fascisme et son homologue nazi des formes classiques de la contre-révolution.
Par totalitarisme, Gentile entend « un nouve […]
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