Les éruptions volcaniques se caractérisent par des dégagements gazeux et par l'émission de matériaux presque toujours silicatés plus ou moins fluides. Ceux-ci peuvent s'écouler sous forme de laves ; ils peuvent aussi être dissociés sous l'effet de l'expansion des gaz, en donnant des produits très variés que l'on groupe sous le terme général de roches pyroclastiques, ou, plus brièvement, sous le nom de pyroclastites (π̃υρ, « feu », et κλαστ́ος, « brisé »). Ces produits, une fois émis, peuvent s'agglomérer, être consolidés par un ciment ou demeurer sous forme de débris meubles, plus ou moins vulnérables vis-à-vis de l'altération météorique.
1. Les matériaux pyroclastiques non consolidés
Les produits de projection qui retombent au sol et restent bien individualisés sont parfois appelés « tephras ». On les rencontre, en proportions très variables, dans les types de dynamisme classiques, et ils sont particulièrement abondants dans les cônes et les stratovolcans. Bien qu'il s'agisse typiquement de roches détritiques, on n'a jamais utilisé pour les décrire la nomenclature des sédimentologistes (rudites, arénites, etc.) et l'on conserve une terminologie fondée à la fois sur des caractères granulométriques et sur des considérations génétiques.
Les cendres, poussières, sables (ashes) sont constitués de fragments de lave pulvérisée, trempés sous forme vitreuse, en principe d'une taille inférieure à 4 mm. Leur coloration, très variable, dépend essentiellement de la teneur en fer et du degré d'oxydation. On peut en rapprocher les « cheveux de Pélé » des volcans hawaïens, qui se présentent comme des fils étirés assez analogues à la laine de verre, et les « gouttes de pluie » qui résultent de l'agglomération de poussières autour d'un noyau humide.
Les lapilli et escarbilles (cinders) sont des fragments compris entre 4 et 32 mm, formés le plus souvent par de la lave bulleuse, mais parfois aussi par des cristaux expulsés du magma sans fragmentation, ainsi que par des débris des roches antérieurement consolidées. […]
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