3. Géographie humaine
Sur 450 kilomètres de longueur entre Atlantique et Méditerranée, les Pyrénées ont souvent été présentées comme l'archétype de la montagne barrière, compacte et homogène. Barrant l'isthme sur toute sa largeur, elles reléguaient la péninsule Ibérique en périphérie de l'Europe. Or cette vision doit être révisée, tant les Pyrénées apparaissent diverses et tant elles fonctionnent aujourd'hui comme un trait d'union vital entre la France et l'Espagne.
• Les grilles de lecture de l'espace pyrénéen
L'opposition entre les versants nord et sud
C'est l'opposition la plus évidente, soulignée à petite échelle par l'unification politique de chacun des versants et par la frontière, inchangée depuis le traité des Pyrénées (1659), même si, dans le détail, celle-ci s'affranchit souvent de la ligne de crêtes (forêt d'Iraty, Val d'Aran, Cerdagne). Le versant nord, plus étroit, est aux trois quarts tourné vers l'Atlantique, par la Garonne et l'Adour, alors que le versant sud, large de plus de 80 kilomètres dans l'ouest catalan, est presque tout entier drainé vers la Méditerranée par les affluents de l'Èbre. La dissymétrie entre les Pyrénées françaises et espagnoles traduit bien une position de périphérie à l'échelle européenne : en effet, tandis que, dans les quatre régions pyrénéennes espagnoles, le P.I.B. par habitant est supérieur à la moyenne nationale, le P.I.B. par habitant des trois régions pyrénéennes françaises est inférieur à la moyenne française.
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