3. Mahāpurāṇa et upapurāṇa
Les listes citent toutes dix-huit purāṇa principaux ou mahāpurāṇa (grands purāṇa), auxquels répondent symétriquement dix-huit autres textes dits upapurāṇa, purāṇa mineurs. Ces séries parallèles de deux fois dix-huit titres sont tout à fait traditionnelles : les chiffres dix-huit et cent huit tiennent une place privilégiée dans la littérature indienne. Le Mahābhārata, par exemple, se divise en dix-huit livres et le nombre généralement donné des upaniṣad est de cent huit.
La différence entre les deux séries de textes tient surtout à leur longueur et au fait que les upapurāṇa respectent encore moins que les autres le schéma du pañcalakṣaṇa. En réalité, le nombre des upapurāṇa dépasse de loin celui de dix-huit : on pourrait facilement le multiplier par quatre ; aussi existe-t-il des listes d'upapurāṇa assez divergentes, suivant les tendances de tel ou tel groupe qui choisira de faire figurer certains purāṇa mineurs plutôt que d'autres dans sa liste des dix-huit.
En revanche, les noms des mahāpurāṇa sont à peu près immuables ; quelques rares variantes s'introduisent pourtant d'un texte à un autre. Dans le Bhāgavata Purāṇa, peut-être le plus récent, sur la date duquel on discute mais qui est vraisemblablement postérieur au xe siècle, on trouve la liste suivante : Brahma Purāṇa, Padma Purāṇa, Viṣṇu Purāṇa, Śiva Purāṇa, Bhāgavata Purāṇa, Nāradīya Purāṇa, Mārkaṇdeya Purāṇa, Agni Purāṇa, Bhaviṣya Purāṇa, Brahmavaivarta Purāṇa, Liṅga Purāṇa, Varāha Purāṇa, Skanda Purāṇa, Vāmana Purāṇa, Kūrma Purāṇa, Matsya Purāṇa, Garuḍa Purāṇa, Brahmāṇda Purāṇa.
On ne sait à quoi répond cet ordre ; il n'est, en tout cas, certainement pas chronologique. L'Agni Purāṇa et le Matsya Purāṇa remplacent Śiva par Vāyu ; il s'agit sans doute d'un seul et même texte ; sous le nom de Vāyu Purāṇa, il est l'un des plus anciennement attestés, mais il arrive qu'on le cite sous le nom de Śiva Purāṇa, bien qu'il existe par ailleurs un upapurāṇa connu sous ce dernier vocable. D'autres purāṇa propo […]
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