4. Pulsars millisecondes et fond d'ondes gravitationnelles primordiales
Les pulsars millisecondes tournent sur eux-mêmes à une vitesse phénoménale en effectuant une rotation complète en moins de 10 millisecondes. Le premier fut découvert en 1982 à Arecibo, et une cinquantaine étaient connus au milieu des années 1990. Leur âge est comparable à celui de l'Univers (supérieur à 1 milliard d'années), leur champ magnétique est faible (10 000 T) relativement à celui des pulsars jeunes, et l'absence d'irrégularités, aléatoires ou brusques, dans les mesures de chronométrage implique une stabilité exceptionnelle de leur rotation, contrairement aux pulsars jeunes. Leur origine et leur évolution ont été difficiles à établir et sont toujours controversées. Normalement, un pulsar naît lors d'une supernova avec une période de rotation de quelques dizaines de millisecondes et ralentit pour atteindre des périodes de l'ordre de la seconde au bout d'environ 10 millions d'années. Alors la dynamo n'est plus assez efficace et il s'éteint. À moins qu'appartenant à un système binaire, il ne soit réaccéléré jusqu'à des vitesses bien supérieures pour s'allumer à nouveau pour une vie d'une durée comparable à celle de l'Univers. On appelle souvent ces pulsars à rotation rapide, pulsars recyclés. Ils appartiennent majoritairement à des systèmes binaires alors que cette circonstance est très exceptionnelle pour les pulsars jeunes. Le système binaire en question est composé d'une étoile à neutrons et d'un compagnon stellaire devenu géante ou supergéante. À ce stade final de l'évolution stellaire, l'enveloppe du compagnon est en expansion, et son gaz se déverse sur l'étoile à neutrons en s'enroulant autour par l'intermédiaire d'un disque d'accrétion transférant ainsi du moment cinétique de rotation à la manière du jouet d'enfant appelé yo-yo. Cette réaccélération de la rotation de l'étoile à neutrons conduit à déclencher la dynamo électrique, engendrée par la rotation rapide du champ magnétique dipola […]
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