Pulcinella est l'un des types de la commedia dell'arte. Apparu au xviie siècle dans le théâtre napolitain, il devint bientôt célèbre en Europe et se maintint dans le théâtre populaire jusqu'à la fin du xixe siècle.
On a cherché depuis le xviiie siècle à conférer des lettres de noblesse à la comédie italienne en la faisant dériver du théâtre latin. Il est impossible aujourd'hui d'admettre ces filiations, trop lointaines pour être attestées par des documents datés. Le Maccus des atellanes, avec sa bosse, son crâne rasé, son nez crochu, témoigne plutôt à nos yeux d'un théâtre d'acteurs, et d'acteurs populaires, qui firent entendre à Rome les accents osques de la Campanie. Les comédiens professionnels, dell'arte, même s'ils se produisaient dans les festivités de cour devant un public lettré, étaient les héritiers des jongleurs et des saltimbanques et ressortissaient comme eux à un monde artisanal, mi-rural mi-citadin. C'est par ce biais qu'on peut les rapprocher des acteurs osques ou fescennins que Caton l'Ancien préférait à la littérature dramatique hellénisée.
Quand, au xve siècle, la culture méridionale se sépara de la culture toscane, les écrivains napolitains adoptèrent le genre de la farce (composition dramatique mêlée, « farcie » de chants et de danses) et le peuplèrent des personnages de la vie quotidienne. On en retrouvera l'esprit dans les pulcinellate, les pièces avec Pulcinella, mais le personnage naquit plus tard et dans l'orbite des troupes originaires du Nord. À Venise, en 1515, un acteur triomphait dans les intermèdes comiques sous le nom de Zan Polo, qui est Jean-Paul et aussi Jean le Poulet : c'est le premier « masque » à porter le même surnom animal que Pulcinella, sans doute à cause de la voix qu'il se donnait. À cette époque, à Naples, on figurait un personnage vêtu d'un sarrau et d'un large pantalon, affublé d'un masque au nez crochu : Pascariello ou Cola, paysan sans cervelle qui avait pour patronyme Cetrulo (« le cornichon »). La synthèse de tous ces élém […]
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