Sous-groupe de reptiles volants (ptérosaures) connu du Jurassique supérieur (environ 160 millions d'années) à la fin du Crétacé (65 millions d'années). Les Ptérodactyloïdes sont couramment appelés ptérodactyles.
Ils se distinguent des ptérosaures plus primitifs par la réduction de leur queue et de leur cinquième orteil, ainsi que par une fréquente réduction du nombre de dents. Le quatrième métacarpien était plus allongé que chez les ptérosaures primitifs. Il y avait aussi des différences de proportions dans le crâne, le cou, le bassin et les os de l'aile
. Les Ptérodactyloïdes incluent notamment Pterodactylus, connu dans le Jurassique supérieur d'Allemagne et dont l'envergure allait de 50 centimètres à plus de 1 mètre. Il est possible que la plupart des fossiles connus de Pterodactylus correspondent à différents stades de croissance d'une même espèce. Pteranodon, du Crétacé supérieur d'Amérique du Nord, avait une longue crête crânienne et pouvait dépasser 7 mètres d'envergure. On connaît d'autres genres, qui sont pourvus de crêtes osseuses, dans le Crétacé du Brésil, avec notamment Tupuxuara, Anhanguera et Santanadactylus. Dsungaripterus et d'autres formes à crête ont été découverts en Chine. Parmi les Azhdarchidés – famille de ptérodactyloïdes du Crétacé connue en Asie, en Afrique, en Europe et en Amérique du Nord –, on trouve notamment Quetzalcoatlus et Montanazhdarcho. L'envergure de ces ptérosaures pouvait atteindre 11 mètres, ce qui en fait les plus grands animaux volants connus.
Photographie
Ptérodactyle Squelette de ptérodactyle provenant des calcaires lithographiques du Jurassique de Bavière, figuré par Cuvier dans ses Recherches sur les ossements fossiles (1812). Ce naturaliste fut le premier, en 1801, à reconnaître en cet animal un reptile volant disparu.
Crédits: Coll. Eric Buffetaut Consulter
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