Appelé aussi Ta-tenen, c'est-à-dire « la terre qui se soulève », Ptah est le grand dieu égyptien de Memphis. Son nom signifie peut-être « le créateur » ou « le sculpteur » ; de fait, Ptah est le patron de la construction, de la métallurgie et de la sculpture. Créateur par excellence, créateur de tout ce que la terre produit, mais aussi des êtres, il est même antérieur au soleil. Assimilé par les Grecs à Héphaïstos, il est le plus souvent représenté sous la forme d'un homme serré dans une gaine, avec le crâne recouvert d'un bonnet moulant. Le texte le plus célèbre décrivant son rôle est le Document de théologie memphite gravé sur pierre sous la XXVe dynastie et dont l'original doit remonter à la Ve dynastie. Il considère Ptah comme le créateur, qui crée au moyen de son esprit et du verbe. Ce document fait aussi intervenir une ogdoade, « émanation du dieu » : « Celui qui s'est manifesté comme le cœur, celui qui s'est manifesté comme la langue sous l'apparence d'Atoum, c'est Ptah le très ancien qui attribua [la vie à tous les dieux]... Les yeux voient, les oreilles entendent, le nez respire, ils informent le cœur. C'est lui qui donne toute connaissance, c'est la langue qui répète ce que le cœur a pensé. » Ptah en vint à assimiler les caractères de Sokari, dieu de la nécropole, et à constituer une triade avec Sekhmet, la déesse lionne, et Néfertoum, le dieu lotus. Mais il fut particulièrement populaire sous la forme de Ptah-Patèque, nain difforme au crâne aplati, génie protecteur comme le génie Bès. Certains ont rapproché ces bons génies nains des nains orfèvres, fréquemment représentés sur les reliefs des mastabas.
Yvan KOENIG
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