4. Psychophysique et théorie de la mesure
La théorie de la mesure appliquée à la psychologie consiste à se demander à quelles conditions des données (telles que des comparaisons de grandeurs, des comparaisons de différences, etc.) peuvent être représentées par des nombres (appartenant à l'ensemble R), à une transformation (linéaire ou affine) près. Ces nombres constituent une représentation résumée mais fidèle des données initiales. Ainsi, l'on a demandé à un certain nombre de sujets de comparer 2 à 2 n objets en indiquant chaque fois leur préférence ; on peut représenter ces choix par n valeurs numériques, à condition que les choix des sujets satisfassent certaines contraintes impliquées par le modèle mathématique que l'on utilise pour cette représentation.
De nombreuses recherches visent à élaborer des modèles précisant à quelles conditions des données non numériques peuvent être représentées par des valeurs numériques.
Dans cette perspective, on n'a pas besoin d'une mesure indépendante de ce qui sert de stimulus à ces choix et l'on serait, en vérité, bien en peine de le faire lorsqu'il s'agit de préférence ou d'attitudes. On a parlé de psychophysique subjective pour désigner cette orientation. Quelle que soit l'appellation, l'important est que la psychophysique devienne un cas particulier du problème de la mesure, un cas privilégié, certes – puisque l'on peut avoir une mesure indépendante du stimulus et ainsi étudier la relation entre l'échelle objective et l'échelle subjective –, mais non le cas unique. La possibilité d'une mesure subjective ne dépend pas, comme la psychophysique de Fechner peut le laisser penser, de l'existence d'une mesure objective.
L'histoire de la psychophysique, par les critiques qu'elle a suscitées, par les révolutions qu'elle a connues, est une source privilégiée pour qui veut étudier l'évolution d'une problématique fondamentale en psychologie, celle des conditions de possibilité de la mesure et des conditions expérimentales de sa réalisation.
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