2. La psychophysique de l'estimation directe des sensations
J. Plateau et, après lui, J. Delbœuf avaient utilisé une méthode directe d'estimation en vue de tester la validité du postulat de Fechner. Si l'on choisit trois stimuli A, B et C tels qu'il y ait entre A et B le même nombre d'échelons différentiels qu'entre B et C, on s'attend, en vertu de ce postulat, à ce que la différence entre A et B soit perçue comme égale à la différence entre B et C. Cela n'a pas été vérifié en général, mais l'interprétation à en tirer n'est pas claire : on peut incriminer soit le postulat, soit la validité de la méthode d'estimation directe. Cette méthode d'estimation directe a été reprise et étendue par S. S. Stevens qui a proposé sur la base des résultats qu'il a obtenus une « nouvelle psychophysique ».
Stevens utilise deux types de méthodes : les échelles de catégories, analogues à celles qui sont décrites ci-dessus, consistent à intercaler entre deux stimuli un stimulus intermédiaire tel que les différences paraissent égales. Les échelles d'estimation directe des grandeurs exigent du sujet une estimation du rapport entre deux stimuli présentés : un nombre est associé arbitrairement au premier stimulus, 10 par exemple, et le sujet doit fournir un nombre exprimant, relativement à 10, le rapport qu'a pour lui l'intensité du second stimulus par rapport à celle du premier.
Pour diverses dimensions sensorielles, l'échelle obtenue par la méthode des catégories ne coïncide pas avec l'échelle fournie par l'estimation directe, et ces deux échelles diffèrent elles-mêmes de celles que l'on obtient en cumulant les échelons différentiels selon la méthode de Fechner. La figure le montre pour la dimension d'intensité d'un son. Les deux premières échelles ont une pente moins forte que la dernière pour les sons peu intenses et une pente plus forte pour les sons plus intenses.
À partir des estimations directes de grandeurs, Stevens développe une conception qui repose sur la distinction entre deux types […]
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