Discipline moderne, la psychopharmacologie est la science des agents chimiques capables d'influer sur l'état mental et sur le comportement. Elle comprend notamment l'étude des médicaments et des drogues susceptibles de réduire les désordres psychiques ou, au contraire, de les produire.
Son individualisation date des années 1950. Sa dénomination date de 1956 et la fondation de la première société scientifique spécialisée (le Collège international de neuro-psychopharmacologie) est de 1957. La formation de la nouvelle discipline résulte de deux courants de recherches : l'un est celui de la « psychiatrie expérimentale », avec l'étude des troubles qui peuvent être artificiellement provoqués et celle d'un possible substrat biochimique des désordres psychiques qui peuvent apparaître à l'état naturel ; l'autre courant est celui de la recherche thérapeutique en psychiatrie qui aboutit, à partir de 1952, à la découverte de la chimiothérapie des psychoses. En fait, c'est la démonstration de l'efficacité des méthodes médicamenteuses dans le traitement des troubles mentaux majeurs – autrement dit de la « folie » – qui marque l'essor de la psychopharmacologie.
1. La psychopharmacologie des origines à nos jours
L'usage des « poisons de l'esprit » ou la quête d'ivresses sacrées sont sans doute aussi anciens que l'humanité ; on en devine les traces dans certains gisements préhistoriques. De même, la recherche de médicaments psychologiques remonte aux origines de la médecine : la racine de Rauwolfia, dont fut extraite la réserpine, figurait dans la pharmacopée millénaire de l'Inde ; l'opium aurait été utilisé dès Hippocrate et la belladone était connue des Égyptiens et des Phéniciens ; quant à la coca, elle était utilisée dans l'Amérique précolombienne.
L'emploi scientifique et codifié des substances pharmaceutiques est amorcé véritablement au xixe siècle avec l'extraction des principes actifs des plantes, précédant celle des hormones, et avec les premières synthèses, minérales puis organiq […]
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