Publié au cours de l'année 1886, Psychopathia Sexualis est devenu immédiatement un best-seller de la littérature psychiatrique, traduit très vite en plusieurs langues. Avec cette étude médico-légale d'une sélection de cas exemplaires, Richard Freiherr von Krafft-Ebing (1840-1902) étendait au domaine de la sexualité son travail de classification des maladies mentales basé sur la description des symptômes, déjà entamé dans son manuel de psychiatrie (Lehrbuch der Psychiatrie, 1879). L'ouvrage est caractéristique de cette période de la psychiatrie où se multiplient les essais de nosographie – le Traité de psychiatrie d'Emil Kraepelin est paru trois ans plus tôt –, où entre en scène aussi la notion de perversion, dans un contexte de rivalité entre spécialistes et de répression pénale. Krafft-Ebing a surtout assuré sa postérité en introduisant pour la première fois dans la classification des perversions les notions de sadisme, de masochisme et de fétichisme, utilisées encore aujourd'hui.
1. Entre catalogue et classification
Rassemblant quarante-cinq cas en 110 pages dans sa première édition, le livre a augmenté considérablement de volume au fil des éditions. La septième édition en 1892 recensait 192 cas et la douzième, en 1903, 237. Les récits autobiographiques transmis à Krafft-Ebing par les délinquants soumis à son expertise y occupent une place prépondérante. Mais celui-ci a aussi inclus des cas rapporté par des confrères ou pris dans d'autres ouvrages scientifiques. Parmi les auteurs qu'il cite, on trouve les Français Ambroise Tardieu, Jacques Moreau de Tours, Alexandre Brierre de Boismont, Jean Martin Charcot et Valentin Magnan, les Allemands Ivan Bloch, Albert Moll, Hans Kurella, Alois Alzheimer, Albert Eulenburg, Benjamin Tarnowsky, enfin l'Italien Cesare Lombroso.
Pour expliquer les maladies mentales, Krafft-Ebing recourt à plusieurs théories, notamment à l'idée très en vogue à son époque qui faisait de la « neurasthénie » ou du « nervosisme » causé par les progrès de l […]
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