3. L'illusion de la mesure
On définit très souvent le test mental comme un instrument de mesure ; ainsi parle-t-on couramment de la mesure de l'intelligence. Cette façon de s'exprimer, sanctionnée par l'usage, constitue en réalité une extension abusive du sens du mot « mesure », dont l'idée est d'ailleurs impliquée par la formation étymologique du terme « psychométrie ».
Au sens strict de la métrologie, la mesure est l'évaluation d'une grandeur par comparaison avec une grandeur de même espèce prise pour unité. L'existence de cette unité de mesure entraîne la possibilité de définir l'égalité de deux grandeurs et l'additivité. Il est clair que les « opérations de l'esprit » ou plus généralement les comportements, attitudes, aptitudes, fonctions, traits, qui sont l'objet de la psychométrie ne relèvent pas de cette définition (le Q.I., par exemple, est un nombre sans dimension). On adoptera donc une définition plus large, telle que celle qu'a proposée Guilford, selon laquelle mesurer c'est « assigner un nombre à un objet ou à un phénomène selon une règle logiquement acceptable ». Si l'unité de mesure permet d'exprimer un résultat par un nombre absolu (3 mètres, 8 kilogrammes, 110 volts), le repérage numérique utilisé en psychométrie n'aura qu'une valeur relative. Ce repérage se fera par référence à un ensemble de résultats obtenus par un groupe de sujets qui constitue le groupe d'étalonnage, et utilisera donc un certain nombre de notions statistiques. Les procédures les plus courantes sont schématiquement les suivantes :
– Repérage statistique en termes de fréquence relative. Par exemple, un Q.I. de 90 aux échelles de Wechsler délimite le quartile inférieur de la population, c'est-à-dire que, dans un échantillon représentatif de la population générale, 25 p. 100 des sujets obtiennent un Q.I. inférieur à 90 et 75 p. 100 un chiffre supérieur.
– Distance par rapport à la moyenne. Le M.M.P.I., par exemple, est étalonné en notes T, définies par la double convention que la moyenne arithmé […]
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