2. Du conditionnement à l'apprentissage et à la cognition
L'étude des activités mentales des animaux, comme de celles des hommes, a été réactivée sous l'influence de nouvelles disciplines et paradigmes scientifiques comme la cybernétique et les théories de l'information. Ces nouvelles approches ont eu un impact important en psychologie car elles ont permis d'analyser les connaissances indépendamment des propriétés physiques de leur support et de leurs formes d'expression. La psychologie cognitive a pour champ d'investigation la manière dont l'être humain recueille des informations, comment il les code et les rappelle en mémoire, comment il prend des décisions et transforme ses connaissances en actions.
Pour appliquer un tel programme à l'examen du système cognitif de l'animal, le chercheur doit construire un environnement expérimental permettant l'expression des activités cognitives qu'il souhaite mettre en évidence. Sa démarche consiste donc avant tout à favoriser l'apparition de certains comportements au détriment d'autres. Les procédures utilisées par ces psychologues de l'apprentissage pour canaliser les réponses de l'animal sont appelées contingences de renforcement (F. Doré et P. Mercier, 1992). Ainsi, dans une expérience, dont le but est d'évaluer les capacités de discrimination visuelles d'un chat pour des lignes horizontales par rapport aux autres droites (verticales ou obliques), il s'agira de renforcer (par distribution sélective de nourriture) les réponses (par exemple, un appui de la patte sur un levier) à la présentation de lignes horizontales et de ne jamais renforcer les réponses produites en cas de présentation des autres formes. La manipulation des renforcements permet, ainsi, de configurer la tâche à résoudre par l'animal et de lui donner un but sans qu'il soit nécessaire d'expliciter une consigne. Dans ce type de recherches, l'expérience comporte au moins deux phases, une phase d'entraînement et une phase de généralisation ou de transfert. Dans la pr […]
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